Il est des lieux historiques du quotidien dont le sens a été perdu, balayé par le vent de l’Histoire et que, par négligence ou la trop grande connotation, n’a pas été rétabli à dessein1.
La période des XVIIe-XVIIIe siècles fut celle des places royales en France : Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux, Nantes, Rennes, Rouen, Valenciennes, Nancy, etc, eurent ou voulurent une place à l’effigie équestre ou pédestre du souverain2.
Capitale administrative du royaume depuis 1682, Versailles échappa, curieusement, à cet engouement. Quoique.
Le règne de Louis XV vit le développement de la partie sud de la ville avec le quartier Saint-Louis, dit alors "du Parc au Cerfs". Le Bien-Aimé s’attacha à son embellissement par la création d’une église royale, actuelle cathédrale Saint-Louis, pourvue de son presbytère, à droite, et d’une chapelle des Catéchismes, à gauche, mais aussi d’un marché (Carrés Saint-Louis) et de fontaines3.
Qui se rend aujourd’hui sur la place Saint-Louis peinera à percevoir le sens qu’elle pouvait revêtir au XVIIIe siècle. Tous les symboles royaux (ou presque) ont été effacés durant la Terreur4.
Quoique Louis XVIII ait tenté en 1816-17 de rétablir les symboles disparus et de redonner à la cathédrale la splendeur qu’il lui avait connu dans sa jeunesse, les régimes qui suivirent les effacèrent à leur tour5.
Dans la continuité du propos de cet été sur l’état des églises versaillaises au XVIIIe siècle, il m'a paru opportun de redonner vie aux éléments disparus de la place afin que l’on comprenne valablement le contexte dans lequel évoluaient l’habitant, le courtisan ou le visiteur de Versailles dans cette partie de la cité royale sous l’Ancien Régime.
Figurée dès 1696 sur le plan du quartier par Jules Hardouin-Mansart, conçue sur le modèle de celle de la Santissimma Annunziata de Brunelleschi à Florence avec son schéma rue – place - église, la place Saint-Louis est sans aucun doute la partie de la ville qui rassemble le plus de réalisations XVIIIe éminentes6.
Parmi les architectes les plus réputés de la période œuvrèrent en effet sur la place7 : Robert de Cotte, premier architecte du roi, au presbytère en 1727, augmenté et remanié par Louis-François Trouard jusqu’à la rue d’Anjou en 1760 ; Jacques Hardouin-Mansart de Sagonne, dernier des Mansart, à l’église royale, de 1743 à 1754 ; le même Trouard à la chapelle des Catéchismes, devenue de la Providence, en 1764 ; et Hubert Pluyette († 1769), contrôleur des Dehors de Versailles, à la fontaine face à l’église, en 1763-64.
Outre les symboles royaux des portes (blason royal sur le tympan central, monogramme entrelacé du roi sur les portes latérales), la cathédrale Saint-Louis était ornée de fleurs de lys sur le blason ailé du fronton, l’abaque des pilastres des tours et des façades du transept8, le faîtage des bulbes à l’instar de son aïeul Hardouin-Mansart à Notre-Dame et tel que lui-même l’avait repris dans ses projets d’hôtel de ville et de place royale à Marseille (1748-52)9.
Les fleurs de lys apparaissaient également sur le cartouche du fronton cintré de la fontaine et celui couronné de la chapelle des Catéchismes.
Ainsi, quoique la place ne disposât pas de statue royale, le visiteur avait pleinement conscience, par tous ces symboles, qu’il se trouvait sur un site royal. La vue des plombs dorés des couvertures de l’église venait conforter sa perception à l’exemple de ce qu’il voyait au château (chapelle royale, cour des princes et de marbre) ou de l’autre côté de la ville avec l’église Notre-Dame.
La place Saint-Louis, c’est aussi et enfin l’intéressante synthèse de l’urbanisme XVIIIe de Versailles : à gauche, le bâti éclectique de la première moitié du règne de Louis XV, affranchi des contraintes de style et de hauteur édictées par Louis XIV ; à droite, le bâti néo-classique, régulier et ordonnancé, de la fin du règne de Louis XV et du règne de Louis XVI.
Nantis de tous ces éléments, vous n’appréhenderez donc plus la place Saint-Louis de la même façon.
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1.L’objet de ce propos est celui d’un historien de l’art et du patrimoine et non d’un nostalgique de la monarchie. Il entend mettre en cohérence les différents monuments de Versailles où les symboles royaux sont encore présents (château, église Notre-Dame, bibliothèque municipale notamment). Rappelons que les fleurs de lys figurent également sur le blason de la Ville. On s'étonnera que les restaurations de la chapelle de la Providence au début des années 2010 et de la façade de la cathédrale en 2021-22 par l'agence 2BDM n'ait pas permi la restitution des symboles royaux et ce d'autant que la première mêle retour à l'état XVIIIe et aménagement contemporain.
2.On trouvera la liste intégrale des places royales ou des projets de place royale en France dans le tome III de la monumentale Histoire de l’architecture classique en France de Louis Hautecœur (Paris, 1950).
3.L’intégralité de l’histoire de cet ensemble architecturale majeur de Versailles se retrouve dans la version corrigée, augmentée et annotée de mon ouvrage sur la cathédrale Saint-Louis (Somogy, 2009) à paraitre, l’an prochain.
4.La superbe église royale voulue par Louis XV et Louis XVI fut vandalisée en 1793. Le 29 brumaire an II (19 novembre 1793), un placard de la Convention fut apposé ordonnant de fermer sur le champ les bâtiments "appelés ci-devant église et de porter dans trois jours à Paris, et d’une manière éclatante tous les costumes sacerdotaux, de faire détruire publiquement tous les confessionnaux et autres attributs de l’imbécilité de nos ancêtres et de l’orgueil de leurs prêtres pour faire triompher la Raison » (sic).
5.Voir note 3.
6.Une place qui atteste la parfaite connaissance de l’architecture italienne de Jules Hardouin-Mansart. Il avait développé au même moment le schéma place-rue-église à Paris avec la place Vendôme, la rue et l’église des Capucines, à l’instar de ce qu’il avait pu voir à Versailles aux place et rue Dauphine (Hoche), lors de la réalisation de l’église Notre-Dame en 1684-86.
7.Il est important de rappeler cette évidence, souvent oubliée ou ignorée des historiens.
8.Ces fleurs de lys ont disparu sur le flanc gauche de la cathédrale, buchées en 1793. Le manque de temps, de moyens ou le danger de l’opération explique le maintien des lys royaux sur le flanc droit de l'édifice.
9.Sur les projets d’hôtel de ville et de place royale de Mansart de Sagonne, voir mes articles dans la revue Bulletin Monumental, 1996, n° 1, p. 129-147 et l’ouvrage collectif Hôtels de ville. Architecture publique à la Renaissance, Alain Salamagne (dir.), Rennes et Tours, 2015, p. 319-344.